El
31 de diciembre de 1879 Thomas Alva Edison hace una demostración pública de su
lámpara incandescente en los Estados Unidos.
Biografía
de Thomas Alva Edison: Nació el 11 de febrero de 1847 en Milan (Ohio). Hijo de un chamarilero
de origen holandés y una institutriz de bajo nivel cultural. Tan sólo asistió a la escuela durante tres
meses en Port Huron (Michigan).
Los profesores que le atendieron durante el único período de su vida que
permaneció en la escuela lo calificaron de «alumno retrasado». Su madre se
encargó de darle la formación elemental. Cuando Thomas tenía diez años de edad,
se preocupó por proveerle de libros de ciencia, concretamente de física, e
incluso de instalarle un pequeño laboratorio de química en el propio hogar. A
la edad de 12 años comenzó a vender periódicos
en el tren que hacía el recorrido entre Port Duron y Detroit, mientras se dedicaba en su tiempo libre a la
experimentación con imprentas y
con distintos aparatos mecánicos y eléctricos. Compró una vieja máquina de imprimir que encontró de ocasión, la
instaló en un tren y, con las noticias de que podía enterarse, hizo un
periódico para los viajeros. Nacía así su Weekly Herald. En 1862 publicó un semanario, el Grand Trunk Herald, impreso en un vagón de mercancías que además le servía
como laboratorio. Tras una valerosa hazaña en la que salvó la
vida del hijo de un jefe de estación, le recompensaron con la realización de un
curso de telegrafía. Durante su
trabajo como operador de telégrafos,
creó su primer invento destacado, un repetidor
telegráfico, gracias al cual se podía transmitir mensajes
automáticamente a una segunda línea sin que estuviera presente el operador.
Tras algún tiempo como operador de telégrafos, Edison logró un empleo en Boston (Massachusetts) y dedicó todo
su tiempo libre a la investigación. Durante
su trabajo en la compañía de telégrafos Gold
and Stock de Nueva York,
logró mejorar los aparatos y los servicios de la empresa. Ganó 40.000 dólares
vendiendo accesorios telegráficos y pudo montar en 1876 su propio laboratorio.
Después logró un sistema telegráfico automático que mejoraba la calidad y
rapidez de transmisión. Su gran invento dentro de la telegrafía fue la creación
de unas máquinas que permitían la transmisión simultánea de diversos mensajes
por una línea, que provocó el aumento de la utilidad de las líneas telegráficas
existentes. El invento de Edison del transmisor telefónico de carbono fue muy
importante para el desarrollo del teléfono, que había sido patentado
recientemente por el físico estadounidense Alexander Graham Bell. En 1877 anunció que había inventado un fonógrafo a través del cual se podía
grabar el sonido en un cilindro de papel de estaño. En 1879 exhibió
públicamente su bombilla o foco eléctrico incandescente, su
invento más importante. Tuvo un gran éxito, por lo que pronto comenzó al
perfeccionamiento de las bombillas y de las dinamos para generar la corriente eléctrica necesaria. En 1882 desarrolló e instaló la primera gran central eléctrica del mundo en Nueva
York. Sin embargo, más tarde, su uso de la corriente continua se vio desplazado ante el sistema de corriente alterna desarrollado por los
inventores estadounidenses Nikola Tesla y George Weistinghouse. Cinco años
después trasladó su fábrica de Menlo
Park a West Orange (Nueva
Jersey) donde creó un gran laboratorio de experimentación e investigación. (Su
casa y su laboratorio fueron convertidos en museo en 1955). En 1888 inventó el kinetoscopio, la primera máquina que producía películas mediante una rápida sucesión
de imágenes individuales. Otros inventos posteriores que hay que destacar son:
el acumulador de Edison (un
acumulador alcalino de hierro-níquel), resultado de miles de experimentos, el
microtasímetro (se utiliza
para la detección de cambios de temperatura) y un método de telegrafía sin
hilos para comunicarse con los trenes en movimiento. En el año 1883, Edison
descubre un efecto que llevará su nombre -efecto Edison-, consistente en la emisión de electrones por los metales
incandescentes. Este chorro de electrones emitidos por un filamento y recogidos
por una placa será la basé moldeable sobre la que se desarrollan las más
avanzadas técnicas de radiodifusión y televisión. El principio ya será el
mismo, hasta el descubrimiento del transistor que, de algún modo, seguirá el
mismo proceso. Las modificaciones producidas por la luz y el sonido serán
aplicadas a ese chorro electrónico de forma tal que, a través de él, sean
convertidas de nuevo en sonidos o imágenes luminosos en nuestros receptores de
radio o televisión. Al inicio de la
I Guerra Mundial, proyectó, construyó y
dirigió factorías para la fabricación de benceno, fenol y
derivados de la anilina. En 1915
le nombraron presidente del Consejo Asesor de la Marina de Estados Unidos,
cargo que le permitió realizar descubrimientos valiosos. En total, creó más de mil inventos. En 1878 le nombraron
caballero de la Legión de Honor Francesa y en 1889
comendador de la misma. En 1892 fue galardonado con la Medalla Albert de la Sociedad Real de las Artes de Gran Bretaña y en 1928 consiguió la Medalla de Oro del Congreso de Estados Unidos "por el desarrollo y la aplicación
de inventos que han revolucionado la civilización en el último
siglo". Falleció en West Orange el
18 de octubre de 1931.
“Una
experiencia nunca es un fracaso, pues viene a demostrar algo”
Thomas A. Edison
